מייסד האגודה - עובדיה בן שלום

תרפ"ג – תשס"ד (1923-2004)

עובדיה נולד בכפר בני טיבה שבדרום תימן (תרפ"ג/1923), עלה ארצה בהיותו בן שבע שנים וחי רוב שנותיו בארץ ישראל בעיר נתניה. עובדיה לחם לעצמאות ישראל במסגרת המחתרות, תחילה באצ"ל ואחר כך ב'הגנה' ובצה"ל, ועם בוא רבבות העולים מתימן בשנים הראשונות לאחר קום המדינה נחלץ עם רבים אחרים מוותיקי התימנים במדינה לפעול במחנות העולים בתחומי הקליטה והעבודה.

בפעילותו המגוונת מאז ראשית שנות העשרים שלו החל עובדיה להסתמן כמנהיג העובר לפני המחנה והפועל מתוך חזון. בשנת 1950 נטש את מלאכת ליטוש היהלומים, מלאכה שהבטיחה לו הכנסה מכובדת והצטרף אל הפועלים למען עולי תימן. שבע שנים עבד בלשכת העבודה בנתניה לרווחת מבקשי העבודה הרבים שבאו מן העיר עצמה ומסביבותיה.

אט אט הרחיב עובדיה את קשריו הציבוריים והחברתיים, אף בנה משפחה מפוארת עם שנשא לאשה את נעמי, בת למשפחת גרמה הירושלמית. הוא נעשה דמות מוכרת היטב בעיר מגוריו נתניה וכיהן כחבר המועצה שלה בשנים 1960-1964. לא בכדי זיכתה אותו העיר בעיטורים רבים: יקיר העיר (1985), יקיר סניף ההתסדרות במקום (1990) וגמלאי מתנדב מצטיין למען הקהילה (1997).

אולם תחום הפעילות המרכזי בחיי עובדיה היה האגודה לטיפוח חברה ותרבות שייסד יחד עם כמה מחבריו ומקורביו בשנת תש"ל (1970) ומאז הוא שימש נשיאה והרוח החיה שבה. במרצו הרב והבלתי נלאה, הפיח עובדיה ללא הרף חיים תוססים באגודה במגוון בלתי יאומן של פעילויות, מן הרמה הגבוהה ביותר בתחומי התרבות והאקדמיה במדינת ישראל. מלבד השבתות הידועות הנחגגות ברוב עם והדר, תולדות האגודה הן שרשרת בלתי פוסקת של אירועים, שאלפים אלפים רבים נטלו בהם חלק מאז שנת 1970.

הפעילויות הללו משכו אל האגודה את רוב אנשי הרוח של בני הקהילה התימנית בארץ ומחוצה לה – סופרים, משוררים, אמנים וחוקרים בני תימן ובני עדות אחרות, והיא נעשתה המוקד העיקרי לפעילות התרבותית-המדעית-האקדמית על יהדות תימן.

עובדיה נפטר בשנת תשס"ד (2004) ונטמן בבית העלמין בשכונת בן ציון בנתניה. לאחר מותו החליטה עיריית נתניה לכבד את זכרו ולקרוא רחוב מרכזי על שמו. פעילות האגודה ממשיכה לפי הדרך שהתווה בחייו: המוזיאון ליהדות תימן בנתניה, אירועי תרבות, ימי עיון, הוצאת ספרים ופעילויות נוספות. בשנת תשס"ט נחנך המרכז לחקר יהדות תימן ותרבותה ע"ש עובדיה בן שלום במכון בן צבי בירושלים. מרכז זה יוביל את פעילות המחקר על יהדות תימן בשנים הבאות.